La Corte de Apelaciones de Ontario allanó este miércoles el camino para la reducción del número de concejales en el Ayuntamiento de Toronto, al suspender el fallo emitido el pasado de 10 de septiembre por el Tribunal Superior de Justicia de la provincia, que había considerado inconstitucional la medida aprobada por el Gobierno conservador del premier Doug Ford.
La norma adoptada por Ford supone reducir el número de ediles de la mayor ciudad de Canadá de los 47 actuales a 25, equiparando así los distritos municipales con los federales. Según el premier, ello mejorará la toma de decisiones y ahorrará unos 25 millones de dólares. La medida, sin embargo ha sido duramente criticada por la oposición, especialmente por el hecho de que fue aprobada apenas unas semanas antes de las próximas elecciones municipales, que se celebrarán el 22 de octubre. El alcalde, John Tory, acusó Ford de «inmiscuirse» en la democracia local, y el Consejo de la ciudad, que ya había apoyado la redefinición del mapa de límites de los distritos para añadir más concejales, en un proceso de consultas que llevó años, votó mayoritariamente en contra de los planes del premier.
El pasado 10 de septiembre, el magistrado de Tribunal Superior de Justicia de Ontario Edward Belobaba falló que la reforma, llevada a cabo por Ford a través de la Ley para un Mejor Gobierno Local (Better Local Government Act, aprobada el mes pasado), interfería con el derecho a la libertad de expresión, tanto de los candidatos como de los votantes. En su escrito, el juez señaló que «no existen pruebas de que se consideraran otras opciones, ni de que se hubiese llevado a cabo consulta alguna». «Da la impresión de que la ley [Bill 5] fue aprobada apresuradamente para que entrase en vigor en medio del proceso electoral municipal, sin haberla pensado lo suficiente», añadía.
Esta sentencia, sin embargo, ha quedado ahora en suspenso con el fallo emitido esta semana por un equipo de tres magistrados de la Corte de Apelaciones, en espera de una apelación formal que ya ha sido presentada. Ello significa que el personal del Ayuntamiento deberá empezar a prepararse inmediatamente para celebrar los próximos comicios con tan solo 25 distritos. A medio plazo, evitará asimismo al partido Conservador Progresista de Ford invocar la llamada Cláusula derogatoria (Notwithstanding Clause), una disposición incluida en la Constitución que permite al Parlamento y a las legislaturas provinciales hacer caso omiso de ciertas obligaciones de la Carta Magna, y a la que Ford había amenazado con recurrir tras la sentencia del Tribunal Superior de Justicia en su contra.
«Una decisión dudosa»
En su fallo de este miércoles, la Corte de Apelaciones califica la sentencia del Tribunal Superior de Justicia como «una decisión dudosa que invalida la legislación debidamente aprobada por la legislatura».
«Indiscutiblemente, el anuncio de [la provincia de] Ontario de su intención de introducir el proyecto de ley 5 interrumpió las campañas [electorales] que ya estaban en marcha. Sin embargo, el proyecto de ley 5 no limita ni restringe ningún mensaje que los candidatos deseen transmitir a los votantes», añade.
La sentencia continúa explicando que «si bien el cambio provocado por el proyecto de ley 5 es indudablemente frustrante para los candidatos que comenzaron a hacer campaña en mayo de 2018, no estamos convencidos de que esa frustración sea equiparable a una interferencia sustancial con respecto a su libertad de expresión».
«Los candidatos tenían una expectativa razonable de que estarían operando en un sistema de 47 distritos … Sin embargo, ni ese sistema ni esa expectativa estaban garantizados constitucionalmente. La injusticia por sí sola no establece una infracción a la Contitución», indica.
Tras conocerse el fallo de la Corte de Apelaciones, Ford aseguró albergar sentimientos muy «positivos» y añadió: «Vamos a seguir adelante con ello». Por su parte, el alcalde, John Tory, calificó la sentencia de «profundamente lamentable» y dijo que el equipo legal del Ayuntamiento continuará luchando contra la decisión del Gobierno provincial por todos los medios posibles.