La exastronauta Julie Payette se ha convertido en la nueva Jefa de Estado canadiense al asumir el cargo de gobernadora general del país, la representante de la reina Isabel de Inglaterra en Canadá. Payette, de 53 años de edad, se ha convertido de este modo en la 29 gobernadora general y sustituye a David Johnston, quien asumió el cargo el 1 de octubre de 2010. Al acto de nombramiento, celebrado en el Parlamento canadiense, ha asistido el primer ministro Justin Trudeau y buena parte de su gabinete.
La ceremonia de posesión estuve en duda en las últimas horas tras los ataques terroristas perpetrados en Edmonton,en los que un individuo atacó primero a un agente de Policía y posteriormente arrolló a cuatro personas. Finalmente el gobierno canadiense decidió mantener la agenda como un acto de normalidad frente a los sucesos del fin de semana. El ministro de Seguridad Pública de Canadá, Ralph Goodale, señaló al respecto que el nivel de amenaza terrorista del país no será alterado por los ataques y que se mantiene en «medio» desde hace tres años.
Payette no es la primera mujer que ocupa el cargo de gobernadora general del país. En 1984, Jeanne Sauvé fue la pionera. Posteriormente, las periodistas Adrienne Clarkson (de origen chino) y Michaëlle Jean (de origen haitiano) fueron las Jefas de Estado canadienses.
El nombramiento de Payette al cargo no ha estado exento de polémica. Desde que el pasado 13 de julio, Trudeau anunció el nombramiento de Payette como gobernadora general, la ingeniera y exastronauta, que estuvo en activo de 1992 a 2013 y voló en dos misiones espaciales, ha pasado un fuerte escrutinio en los medios de comunicación.Tras su nombramiento, Payette luchó para que los detalles de su divorcio del piloto de pruebas William Flynn permanecieran sellados en un juzgado de Maryland (Estados Unidos), lo que provocó una serie de rumores sobre lo que los documentos judiciales ocultaban.
El interés por su pasado aumentó después de que un medio de comunicación estadounidense informara que los documentos fueron sellados en 2011 un día después de que la Policía estadounidense acusara a la exastronauta de asalto, aunque la imputación fue posteriormente retirada y eliminada de su historial. Según han revelado medios de comunicación canadienses, Flynn acusó a Payette de violencia doméstica.
Aunque Payette solicitó que se respetara su vida privada, poco después de las revelaciones de su divorcio los medios de comunicación canadienses revelaron que la exastronauta estuvo envuelta en 2011 en un accidente de tráfico en el que murió una mujer de 55 años de edad. Tras casi un año de investigación, la Policía determinó en 2012 que Payette, quien conducía el vehículo que causó la muerte, no era culpable del accidente y cerró el caso.
Estos incidentes y la reticencia del Gobierno canadiense de revelar detalles han provocado que algunos sectores cuestione el proceso que ha llevado al nombramiento de Payette. Porque a diferencia de otros países, el cargo de gobernador general no es elegido en las urnas sino que es nombrado por el primer ministro del país y aprobado por el monarca inglés que es, constitucionalmente, quien ostenta la jefatura de Estado en Canadá.
Como han señalado algunos comentaristas políticos en el país, aunque el cargo es en su mayoría protocolario y se limita a firmar las leyes que aprueba el Parlamento canadiense, el gobernador general tiene también responsabilidades constitucionales.