La activista de derechos de la comunidad negra Viola Desmond será la primera mujer canadiense en aparecer en la parte frontal de los billetes de 10 dólares a partir de 2018. El ministro de Finanzas, Bill Morneau, y el gobernador del Banco de Canadá, Stephen Poloz, anunciaron hoy la selección de la esteticista y empresaria canadiense, que es más conocida por su negativa a aceptar la segregación racial en un teatro de Nueva Escocia.
A Desmond se se la considera la «Rosa Parks de Canadá». Morneau reconoció que ha sido un «enorme desafío» la selección de la mujer que representará las innumerables contribuciones de las mujeres a través de la historia de Canadá. Morneau ha afirmado que era importante elegir sólo una mujer para que su historia sea recordada y sirva de inspiración para todos. Por su parte, el Gobernador del Banco de Canada calificó el de hoy como un «día histórico» para celebrar el papel y las contribuciones de las mujeres en Canadá.
Nacida en 1914, Viola Desmond creció para ser una empresaria de color pionera en Nueva Escocia. El 8 de noviembre de 1946, decidió pasar el día en New Glasgow después de que su coche sufriera una avería. Aprovechó el contratiempo para ver una película en el Teatro Roseland. Cuando el empleado se negó a venderle un boleto para la planta principal, donde se situaban los espectadores blancos, Desmond no hizo caso y tomó asiento. Fue arrastrada y expulsada del teatro y pasó la noche en la cárcel sin que se la hubieran leído sus derechos. Al día siguiente la multaron con 20CAD más las tasas judiciales.
Desmond luchó contra aquellos cargos pero su caso adquirió una dirección imprevista como consecuencia de la pericia de los abogados del estado, los cuales la acusaron con éxito de evasión de impuestos. Los abogados argumentaron que ella compró un boleto para un balcón más barato del teatro pero sin embargo se sentó en la sala principal, que era más cara. Había pagado un centavo menos en el impuesto por actividades de diversión. Después de perder el caso, Desmond abandonó la provincia para asistir a la escuela en Montreal antes de instalarse en Nueva York. Murió en 1950 y está enterrada en Halifax. En 2010, la provincia de Nueva Escocia la otorgó el indulto con carácter póstumo y Halifax Transit presentó el pasado mes de julio un nuevo ferry que lleva en su honor su nombre.
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Las otras figuras históricas que alcanzaron la última lista previa a la elección definitiva fueron:
- Pauline Johnson (1861-1913). Johnson, una mujer Mohawk, fue una aclamada escritora, poeta e intérprete, cuyo trabajo a menudo examinaba la cultura y las tradiciones indígenas.
- Elizabeth MacGill (1905-1980). La primera mujer en el mundo que trabajó como diseñadora de aviones. Es popularmente conocida por su trabajo en los aviones de combate Hawker Hurricane utilizados en la Segunda Guerra Mundial.
- Fanny (Bobbie) Rosenfeld (1905-1969). Rosenfeld ganó el oro y plata en atletismo en los Juegos Olímpicos de verano de 1928 en Amsterdam.
- Idola Saint-Jean (1880-1945). Saint-Jean fue educadora y periodista, y luchó por el derecho de las mujeres a votar en Quebec.
Las cinco mujeres finalistas fueron seleccionadas por un consejo consultivo independiente. Según el sitio web del Banco de Canadá, esa lista fue extraída de un grupo de 461 mujeres «icónicas» cuyos nombres fueron presentados por los canadienses y cumplieron con los requisitos de elegibilidad.